La torre misura m. 18,50 dall’attuale piano stradale sino all’astracu a cui si aggiungono m. 0,80 di parapetto circolare a coronamento della parte terminale dell’edificio militare. Tutt’intorno al muretto, spesso m. 1, si aprono numerose feritoie per le armi da fuoco. L’altezza dell’unico ambiente interno, dal piano di calpestio posto nella prima elevazione, sino al tetto dammusato, misura m. 6,50. Il diametro interno, ovvero lo spazio abitativo dei torrari, è m. 7,40, mentre lo spessore murario è mediamente m. 1,45.

Eretta su un eminente sperone di roccia calcarea che chiude ad Occidente il golfo di Mondello, la torre del Fico d’india fu una strategica torre di avvistamento e di difesa della marina e delle Piane dei Colli e di Gallo. L’elevata posizione del manufatto rispetto alla media altimetrica dei luoghi, permetteva agli occupanti di avvistare l’aggressore al suo apparire all’orizzonte e di difendersi più agevolmente, colpendo dall’alto l’aggressore. In ottima posizione avanzata sul mare, dal cui astracu (terrazzo, posto di vedetta) la vista spazia per 360° a dominio di un’ampia fascia costiera sul mar Tirreno Nord-occidentale, fu attivamente presente nella storia della marineria locale per oltre tre secoli. Asservì al principale compito di punto di riferimento per le numerose torri sparse tra le campagne della Piana, ben protetta dai monti Gallo, Pellegrino e Billiemi. Capo Gallo detiene il primato geografico di sperone roccioso più avanzato della Sicilia Nord-occidentale ed ha svolto, durante i secoli XVI-XVIII, un’importante funzione di sentinella e di protezione delle barche da pesca e commerciali che facevano navigazione di cabotaggio. La protuberanza rocciosa del Capo, divide in due la scenografica zona marina del Malopasso. Il versante Occidentale è caratterizzato dall’alta falesia che giunge sino al borgo marinaro di Sferracavallo, superando nell’ordine le penisolette della Punta Tara e della Punta di Barcarello. Il versante orientale è costituito dalla località Marinella, fascia pedemontana su cui a mezza costa si aprono le famose grotte di età preistorica e punico-romana: grotta dei Vitelli, grotta Perciata, grotta del Capraio, grotta Regina, grotta dei Vaccari e grotta della Caramula, scoperta di recente.

Il tozzo promontorio su cui la torre è arroccata, era raggiungibile, in antico, dal Planum (il Piano di Gallo) da tre ben distinte trazzere (strade poco praticabili). Le vie serpeggiavano tra pantani di acque dolci e zone rocciose affioranti tra le "terre rosse". La prima via era costituita da una sottile lingua di terra frammista a sabbia che separava il mare aperto dalla laguna costituita dal Pantano di Mondello. Un’altra via, che ricalca in parte le attuali vie Spinasanta e Tolomea, si snodava lungo il costone occidentale del monte Gallo ed era preferibilmente utilizzata da viandanti e da commercianti che provenivano dal borgo di Tommaso Natale. Un’arteria interna, infine, collegava il villaggio agricolo di Partanna, attraverso l’attuale via Pazienza, costeggiando la salina e gli orti, all’interno dei quali si ergevano le torri appadronate Pilo, Canazzo e Cagiulano, sino a giungere al borgo di Mondello. Da lì l’arteria sfociava in un pianoro in cui si aprivano, al limitare della scogliera, una cava di ciaca (roccia calcarea) ed una calcaja (fornace per la produzione della calce), il cui prodotto finito era commerciato in tutti i paesi limitrofi con buoni profitti. Ai margini di una spianata, denominata un tempo Chianu a Turri (Piano della Torre), è stato identificato un talus (sito) preistorico e recuperati numerosi materiali consistenti in selci lavorate e resti di pasto risalenti al Paleolitico superiore (12.000-10.000 anni fa). L’antica testimonianza archeologica, distante dai ripari sottoroccia e da grotte, tra le più interessanti tra quelle rinvenute nel comprensorio, è stata documentata negli anni ’50 del secolo scorso dal De Stefani, prima della definitiva cancellazione avvenuta durante lo scavo per l’edificazione del complesso alberghiero "Ashur" che occupò l’areale prospiciente la penisoletta e la torre del Fico d’india. Questa, un tempo, isolata sul brullo e pietroso promontorio, è oggi accerchiata da strutture alberghiere e da un grosso centro balneare che sorge nei pressi della cappella di San Giuseppe, antica testimonianza di pietà religiosa, oggetto di culto dei pescatori del borgo.

La torre venne edificata nel 1445 per volere del Senato di Palermo, in seguito al perdurare degli attacchi pirateschi portati al villaggio di Mondello ed all’entroterra del Piano di Gallo. Il piccolo scaro, il porticciolo ben riparato dai venti, il medesimo che attualmente è visibile nel versante occidentale del golfo, era quello che subiva maggiormente gli attacchi navali. Dopo un accurato studio topografico da parte degli strateghi del tempo, la scelta dell’edificazione cadde su un modesto promontorio a dominio della Fossa del Gallo e del golfo di Mondello, sino a giungere alla Punta di Cèlesi, eminente luogo dove "… s’alza un sasso molto difficultuoso a montarvi sopra (…) per la guardia della propria punta e chiamata Mondello …". Datata al 1699 è la più antica rappresentazione cartografica che si conosca di essa, contenuta in una mappa francese che la indica con il nome di Tour des Figuires, ovvero la "Torre dei Fichi", collocata tra la Tour de la Madragua (la torre della Tonnara di Mondello) ed il Cap de Galle, che segna il punto più settentrionale costiero. Con la spettacolare falesia del Malopasso, aspetto geologico che si manifesta con le pareti del monte strapiombanti a mare. Non conosciamo il tempo occorso ai mastri murari (muratori, architetti) per l’edificazione, probabilmente in concomitanza con la vicina torre della Tonnara. Da alcune notizie forniteci dal diarista Pollacci Nuccio, ci è pervenuta l’entità del suo effettivo costo: la cifra complessiva si aggirò intorno alle 100 onze, che per quei tempi rappresentava un’ingente somma. Il presidio militare preposto al delicato compito degli avvistamenti e delle trasmissioni coi fani, era stabilmente assicurato attraverso la vigilanza di due torrari pagati in eguale parte dalla Chiesa e dall’universitas, ovvero la pubblica amministrazione palermitana. In un capitolo della Descripciòn de las marinas de todo el rejno de Sicilie, dell’architetto militare toscano Tiburzio Spannocchi datato 1578, si chiarisce che la paga era versata in eguale misura dall’arcivescovo di Palermo et l’altro la città. Tale ripartizione di spesa per la guarnigione è confermata, due secoli più tardi, dal marchese di Villabianca: uno dei due guardiani della torre era pagato direttamente dal Senato Palermitano, mentre l’altro "… che in essa veglia, tien l’assento di (onze) 19.6. E vanno sopra l’azienda del nostro Arcivescovo a titolo di suo salario …".

La caratteristica sagoma della torre, emergente dal territorio ben visibile da grandi distanze, viene ricordata da numerosi studiosi, viaggiatori e marinai, tra cui Giuseppe Massa che nell’opera la Sicilia in prospettiva, afferma che essa trovavasi "… su scoscesa rupe di salita difficile …". L’erudito palermitano marchese di Villabianca ebbe modo di visitarla e fu spettatore di riguardo di alcune concitate fasi di una sanguinosa e drammatica mattanza, in compagnia di Anna Maria Alliata, principessa di Villafranca e delle due figlie monacande. Anche il Villabianca la denomina "torre del Fico d’india" e la ricorda di sfuggita con brevi note caratteristiche, soprattutto per l’irta posizione. Il nome della torre ricorda l’Opuntia ficus-indica, la pianta succulenta che cresce spontanea nella penisoletta tra gli anfratti della scogliera, riparati dai forti venti di maestrale e di scirocco. Nel XVII secolo la torre venne osservata e descritta durante la compilazione di un portolano, dal capitano termitano Filippo Geraci: "… a miglia tre la punta di Mondello qual sopra tiene una torre di guardia dalla parte di terra, di ditta punta s’ormeggia …".

La presunta fragilità delle strutture portanti della torre, hanno fatto sempre supporre a ricercatori di architetture militari o a semplici studiosi, che il solaio dammusato (a volta) della torre non possedesse i necessari requisiti a sorreggere il complesso dell'artiglieria pesante per la difesa. Grazie alla testimonianza del viaggiatore ed esploratore militare piemontese Castellalfero, inviato in Sicilia da Vittorio Amedeo di Savoia nel 1713, si è accertata la presenza di armi, con un buon volume di fuoco, sfatando così antiche supposizioni. Nella prima metà del XVIII secolo, la torre e i torrari, sono infatti ricordati in alcune relazioni che il suddito sabaudo aveva preparato dopo alcuni accurati sopralluoghi compiuti nell’Isola. Ecco le impressioni riportate della torre, dell’armamento e soprattutto della dubbia fedeltà dei torrari: "… nominata Torre del Fico d’india, dè quali è ampiamente circondata; viene questa munita d’un cannone di ferro con tre uomini di guardia, quali però, continuando il loro antico uso (le comunicazioni coi fani), non servono per impedire li suddetti contrabandi, ma bensì esigendone segreta ricompensa, prestano ogni assistenza per assicurarli, e questa massima, benchè non più replicata nel proseguimento, deve però intendersi del tutto abbracciata dà guardiani delle altre torri …". Da tale relazione si apprende della prima "tangentopoli" mondellese documentata e dell’infedeltà degli stessi torrari, che sebbene stipendiati dalla pubblica amministrazione, la derubavano sistematicamente ed ironia della sorte, adoperando le stesse armi avute in dotazione, partecipavano agli utili del contrabbando.

In alcune carte topografiche di età settecentesca, la torre del Fico d’india, viene erroneamente denominata "Torre di Mondello" e quella della Tonnara con l’appellativo di "Castello", inteso come luogo forte difficilmente espugnabile. L’attività di vigilanza e di difesa cessò definitivamente nella prima metà del secolo XIX, allorquando con la conquista di Algeri del 1830 da parte delle truppe di occupazione francesi, vennero distrutti i covi della pirateria nel Mediterraneo, posti nei principali porti del Nord Africa. E’ accertato che la torre, assieme al Dammuso di Gallo o torre Amari ed alla torre della Vuletta, ambedue poste in cima al Gallo, venne inserita sin dalla fine dell’Ottocento nel circuito delle nuove vie di comunicazione per mezzo del sistema ottico telegrafico.

Il precipuo compito della torre era quello di allertare contemporaneamente le locali popolazioni e le squadre marittime o i cavallari che periodicamente pattugliavano le coste. La torre del Fico d’india non era, certamente, un luogo imprendibile, né tampoco gli uomini che vi si rifugiavano avevano la matematica certezza della propria incolumità fisica. Un documento della fine del Settecento ricordava infatti a tutti i torrari ed ai difensori costieri che le torri "… non sono né castelli, né fortezze, guarnite di truppa, e munite a guerra, ed ognuno che la rimira con questa idea, le sembrano male adatte, e sfornite perché o non sanno o non riflettono al loro effettivo destino …".

La torre del Fico d’india rientrava in tale tipologia e trova puntuali confronti con altre torri della marineria occidentale siciliana. E’ di forma cilindrica edificata con pietrame informe sul piano di roccia precedentemente spianato e si eleva a m. 25 s. l. m. L’edificio militare è costituito da due elevazioni fuori terra: il piano terreno in parte occupato da una cisterna per la raccolta delle acque piovane e da una prima elevazione, costituita da u unico ampio vano circolare. Da lì si diparte una scala semicircolare ben inserita negli spessori murari, che conduce al terrazzo. La cisterna dell’acqua potabile è raggiungibile attraverso una botola a taglio del muro che si apre sotto il piano di calpestio; con una capacità di oltre una decina di metri cubi, comprendeva la metà esatta del cilindro di base dell’intero edificio. L’unico ingresso alla torre era costituito da una piccola apertura al piano superiore, raggiungibile, un tempo, per mezzo di una scala di corda o di legno, allo scopo di togliere al nemico ogni possibile appiglio, in caso di prolungato assedio.

La prima elevazione, alta m. 12,40 e con una circonferenza di base di m. 30, si presenta armonica nelle sue parti, con un unico ingresso rivolto a Settentrione, largo m. 0,86 ed alto m. 1,90. Oggi i luoghi sono stravolti dalla presenza di un moderno terrapieno costruito nella prima metà del secolo scorso per "facilitarne" l’accesso. In antico il dislivello era di circa m. 6, utile accorgimento architettonico per rendere la torre più sicura in caso di attacco. Gli spessori murari variano da m. 1,35 a m. 1,41 e sono costituiti da pietre locali resi friabili dagli agenti atmosferici e dalla salsedine che imperversa in tutte le stagioni. L’apertura, larga m. 0,92, ma un tempo doveva essere più stretta, è rivolta a Nord. Il monoambiente del piano elevato misura m. 6,30 di diametro, m. 8,45 all’esterno e possiede un’unica finestra che guarda a Sud/est, in direzione della fascia costiera tirrenica, dalla Punta di Priola sino a Capo Zafferano. Una seconda finestra, oggi murata, era collocata in direzione Sud/Ovest e traguardava la torre della Tonnara di Mondello e l’entroterra del Piano di Gallo, dove maggiore era la presenza delle torri "appadronate". Nel tratto murario, tra l’ingresso e la finestra, è ricavato u camino per le lunghe notti invernali e per avere in ogni momento il fuoco acceso per alimentare il mazzone (graticola posta sopra un’alta asta che svettava al centro del terrazzo) per effettuare le segnalazioni. Esso costituiva l’unico elemento di "arredamento" di tutto l’edificio militare. L’ampia volta del monovano circolare, rinforzata da un grosso pilastro ad arco, si diparte dal piano di calpestio e segue la volta da un’estremità all’altra dello stesso monoambiente. L’astracu si raggiunge attraverso una corta e stretta scala in pietra semicircolare di 23 gradini.